Le Financial Times a interviewé Christian Kälïn, président du cabinet Henley & Partners, et pionnier des ‘golden visa’ à Malte et dans de nombreux autres pays. Ces programmes, largement répandus dans le monde, accordent le permis de résidence aux citoyens étrangers dans le pays où l’investissement est réalisé, généralement immobilier.
Cependant, ils ont subi un revers avec une récente décision de la CJUE, qui l’a déclaré illégal dans le petit état méditerranéen. "Si l’Europe décide de reculer, qu’elle recule. Mais le reste du monde avance, et dans une seule direction", a souligné cet avocat expert.
Le Tribunal de Justice de l’Union Européenne (TJUE) a annulé en avril dernier le programme de citoyenneté par investissement de Malte.
Ce programme permettait d’acquérir un passeport maltais et, par extension, la citoyenneté de l’UE en échange d’un paiement unique de 600 000 euros pour l’achat d’une propriété. Le TJUE a estimé que le plan, développé en collaboration avec Henley, avait transformé l’acquisition de la nationalité en une simple transaction commerciale.
Henley & Partners est devenu le consultant leader dans la conception et la commercialisation de ces programmes pour l’obtention de passeports et de permis de résidence, qu’il a étendus de Malte à Saint-Christophe-et-Niévès.
Transparencia Internacional et la Commission Européenne ont dénoncé le fait que ces programmes peuvent faciliter la corruption et le flux d’argent sale. La firme a également été accusée de manipulation politique dans au moins un pays, une accusation qu’elle a rejetée.
Au cours des huit dernières années, Henley a engrangé plus de 55 millions d’euros grâce au programme de citoyenneté à Malte, selon les chiffres du gouvernement maltais lui-même. À Malte et à Saint-Christophe, l’entreprise reçoit une commission du gouvernement pour chaque demande approuvée, en plus des paiements des demandeurs.
"Pour le secteur en Europe, bien sûr, ce n’est pas très positif… Au niveau mondial, cela n’a aucune importance", a souligné cet avocat suisse.
Il a ajouté que "la demande croît, mais l’offre aussi", maintenant que l’ancien président américain Donald Trump a mis en avant le permis de résidence aux États-Unis pour des investissements supérieurs à 5 millions de dollars.
La ‘golden visa’ en Europe, un recours en temps de crise
Au cours de la dernière décennie, les pays européens ont offert des privilèges de résidence en échange d’investissements ou de paiements ponctuels à l’État.
La Commission Européenne et les défenseurs de la transparence ont critiqué ces programmes pour ouvrir la porte à la corruption, l’évasion fiscale et le blanchiment de capitaux, mais ils se sont popularisés parmi les pays lorsqu’ils rencontraient le plus de difficultés économiques.
Grèce, Portugal, Italie, Espagne, la liste s’est allongée, bien que ces mesures soient en train d’être inversées, surtout après le début de la guerre en Ukraine et les sanctions contre la Russie.
L’industrie des ‘golden visa’ n’est pas nouvelle.
Ses origines remontent aux années 80 dans plusieurs états du Pacifique et des Caraïbes, comme Saint-Christophe-et-Niévès, qui a lancé son initiative en 1984.
Kälïn est arrivé dans le secteur en 1997, lorsqu’il a rejoint Henley & Partners et a étendu l’activité en commercialisant des passeports caribéens auprès de clients aisés. "Nous avons mis Saint-Christophe-et-Niévès sur la carte mondiale", assure-t-il.
L’idée était de répondre à ceux qui voyaient les restrictions de visa comme un obstacle au voyage. Ainsi, ces documents ouvraient la porte non seulement à la libre circulation, mais aussi aux transactions bancaires, aux investissements immobiliers et à la protection patrimoniale.
En 2006, Henley a obtenu un contrat pour moderniser le programme de citoyenneté par investissement de Saint-Christophe-et-Niévès, que Kälïn a qualifié de "dysfonctionnel". À ce moment-là, il était basé uniquement sur l’achat de biens immobiliers. Le nouveau programme exigeait un paiement unique d’au moins 200 000 dollars.
Critiques et dénonciations du mauvais usage de ces passeports dorés
Le contrat de Henley avec Saint-Christophe a pris fin en 2013, mais plusieurs pays caribéens, dont Saint-Christophe, ont été confrontés à des scandales ces dernières années en raison de ces programmes, avec des dénonciations sur la vente de passeports à des prix inférieurs à ceux établis dans la législation locale. Henley ne figure pas parmi les entreprises impliquées dans ces scandales.
Henley a été accusée d’avoir tenté de s’immiscer dans la politique pour stimuler ses affaires. Une enquête parlementaire au Royaume-Uni en 2019 a révélé que Kälïn était la "main cachée" derrière le travail de campagne électorale dans les Caraïbes de l’entreprise d’analyse Strategic Communication Laboratories (SCL), y compris les élections de 2010 à Saint-Christophe, lorsque le Premier ministre de l’époque, Denzil Douglas, a été réélu.
Le rapport parlementaire affirmait que Kälïn "a géré que les investisseurs fournissent le financement pour financer les campagnes". En échange, "Henley & Partners obtiendrait des droits exclusifs de passeport pour ce pays, en vertu d’un programme de citoyenneté par investissement", complétait le rapport.
Henley a nié avoir financé une quelconque campagne électorale et a affirmé que l’enquête parlementaire avait reçu des informations fausses. "Comme nous l’avons démontré de manière exhaustive avec des preuves abondantes, toutes ces accusations sont fausses et ont simplement des motivations politiques", a déclaré Sarah Nicklin, porte-parole de Henley.
Les critiques affirment que les investissements, principalement des paiements ponctuels à des fonds souverains ou des biens immobiliers, génèrent peu de croissance économique et peu de bénéfices pour les populations locales.
"Ce n’est pas l’économie réelle qui en profite", a affirmé Sarah Kunz, professeure spécialisée dans les études migratoires à l’Université d’Essex.
Elle a ajouté que les gouvernements utilisent souvent les fonds pour couvrir les dépenses courantes. "Dans les Caraïbes, l’argent versé au gouvernement par le biais des options de donation est souvent utilisé pour répondre aux catastrophes naturelles ou pour payer les dettes internationales", a-t-elle ajouté.
Une autre critique du secteur est qu’il reste insuffisamment réglementé. Malgré tout, Henley a connu un succès considérable dans la promotion de l’immigration pour les grands investisseurs. D’autres entreprises ont vu le jour dans le secteur, certaines dirigées par d’anciens employés de Henley.
